初めての出会い
CEO SUITEは、上海で最も格式あるビルの一つとされるHong Kong New World Towerの47階全フロアを占めています。ここは、東南アジアの主要都市各地に展開するCEO SUITEセンターのチェーンにおける5番目の拠点です。ここでインタビューが予定されていた私は、これほど急速に成長したこの会社についてもっと知りたいという好奇心でいっぱいでした。
私にとって、新しい人と出会うことは常に心躍る期待をもたらしてくれます。しかし、年を重ねるにつれて、限られた時間の中で他者を理解することの途方もない難しさがわかるようになり、その期待には不安も伴うようになりました。
今回のインタビューもまさにそうで、（輝かしい学歴を持ち）複数の国にまたがってこれほど成功したキャリアを築き上げてきたこの成功した女性実業家へのインタビューを準備しながら、私は少し緊張せずにはいられませんでした。
ちょうど会議を終えて出てきたところで、彼女に会うことができました。飾らない笑顔と親しみやすさのおかげで、気づいたときには私の緊張はすっかり消えていました。
すべての始まり
Mee Kimが人生で誇りに思っているものとして挙げるのは2つです。1つは7歳の息子、もう1つは自身の事業であるCEO SUITEです。私のような無知なインタビュアーに対して、彼女はサービスオフィス業界における自身の事業のコンセプトを、とても明快でわかりやすく親切に紹介してくれました。ホテルのビジネスセンターを発展させた形態であるサービスオフィスの起源は、1950年代の米国と欧州にまでさかのぼるそうです。
サービスアパートメントとよく似たコンセプトを持つサービスオフィスは、秘書、会計、採用サービスといった人材関連のサービスを含む、その他の幅広いサービスで企業を支援します。言うまでもなく、これらはすべて各顧客の具体的な要件に合わせて調整されます。
会社の歴史は7～8年前にさかのぼります。1993年に経済ブームが始まると、IT分野の多くの企業やベンチャーキャピタル事業が繁栄し始めました。そして当時、別のサービスオフィス会社で地域統括責任者として成功したキャリアを築いていたMee Kimにとって、この機会は見逃すにはあまりにも惜しいものでした。
少額の銀行融資を元手に、彼女は1997年にCEO SUITEを設立しましたが、つい最近東南アジアに壊滅的な打撃を与えた経済危機をはじめ、数々の障害を乗り越えなければなりませんでした。しかし、そうした困難な時期にもかかわらず、Mee Kimは2003年の上海支店の設立に続き、今年9月には北京に新たなセンターを開設することを目指しています。
女性に対する偏見
彼女の家庭環境に興味を持った私は、「その輝かしい学歴からすると、きっと裕福なご家庭のご出身なのでしょうね？」と尋ねました。これに対し、彼女は明るい笑顔で否定しました。「そういうわけではありません」と彼女は言いました。
彼女の父親は保守的な考えを持つ企業の幹部で、そのため娘に高等教育を受けさせることには熱心ではありませんでした。Mee Kimは自力で奨学金を勝ち取らなければなりませんでした。
今日でも、彼女が韓国で有望な賃貸オフィスを訪れると、多くの場合、疑わしげな視線を向けられ、「この女性に高い賃料が払えるのだろうか？」と訝しく思う人も少なくありません。そして、女性がさまざまな前進を遂げてきたにもかかわらず、彼女は「残念ながら、女性は今も偏見という高い壁に直面しています」と認めます。
Mee Kimの説明によれば、他の国では女性実業家であることを有利に生かせても、韓国では同じ利点を期待することはできません。そのため彼女は、完全に準備が整う時を待っています。しかし、中国で首尾よく足場を固めた今、韓国市場に注力することは十分に理にかなっていると彼女は言います。
「初めて上海に来たとき、自信に満ちた上海の女性たちにとても感銘を受けました。ここ上海では、より心地よくビジネスができると感じます。できる限り頻繁に上海を訪れたいと思っています。」
それは、キャリアウーマンとして彼女が乗り越えなければならなかった苦難を雄弁に物語っています。
仕事と人生に幸せを見出す
「正直なところ、優れた女性実業家になるにはまだまだ道のりは長いです。会社の成果は決して私個人の野心から直接生まれたものではありません。献身的なスタッフにより大きな雇用機会を提供したいという思いも、私の原動力になってきました。そして彼らのパフォーマンスが向上するにつれ、グローバル市場での雇用を提供できるようになりました。そうして今に至っているのです…。この良好なチームワークが将来にわたって続くことを願っています。だからこそ、CEO SUITEに目をつけた投資家が数多くいた時でさえ、現在のオーナー経営の体制を続けることに決めたのです。」
彼女の話は決して誇張されたものでも、はぐらかすようなものでもありません。私が感じ取ったのは、ただ彼女の誠実さだけでした。
「自分のせいで他の人が犠牲になるのは本当に見たくありません。でも、それはとても難しいことです。例えば、私が出張で長い時間家を空けなければならないとき、息子は犠牲を払っています。十分な時間を一緒に過ごすのが難しくなるのです。それでも全体として、この数年間は幸せな人生を送ってきました。そして、周りの人々にも幸せをもたらすことができればと心から願っています。」
彼女の言葉は十分に謙虚なものでした。しかし、その行動ははるかに雄弁です。どこへ行っても、彼女はさまざまな慈善活動に打ち込んでいます。そして40代半ばとなった今も、Mee Kimには老いの兆しがほとんど見られず、中年のビジネスパーソンにありがちなストレスの症状も比較的少ないのです。それは、彼女が人生に対して前向きな姿勢を持っているからこそなのでしょう。インタビューを締めくくるにあたり、この素晴らしい女性実業家がまいた種から育った幸せの実を、これからさらに多くの人々が収穫するだろうという確信が、私の中でますます強まっていきました。
2013年4月26日
